Может слова "конкурента" Space X и является сейчас некоторой натяжкой, но учитывая, что компания Элона Маска стремится проникнуть во многие ниши и сегменты космического рынка, то по крайней мере для ее проекта RideShare , Virgin Orbit (Британского Миллиардера Чарльза Бронсона) возможно уже в прошлом) может уже сейчпс рассматриваться как конкурент.. Virgin Orbit выиграло контракт Космические Силы США стоимостью $ 35 млн . Согласно контракту Вирджин Орбит выполнит 3 пуска и с помощью своей ракеты LauncherOne доставит 44 малых спутника (за 3 пуска суммарно) на низкую околоземноую орбиту (НОО). Первый пуск может произойти уже в октябре 2021 года. Virgin Orbit доставит на орбиту несколько ИСЗ для Программы космических испытаний Министерства обороны США (STP-S28). Цель STP-S28 состоит в том, чтобы развернуть несколько технологических демонстраторов для космических Сил США на LEO. Это первый заказ на выполнение работ по Orbital Services Program-4 (OSP-4) с "неопределенным сроком / неопределенным количеством (IDIQ)". OSP-4 позволит военным быстро приобретать услуги запуска и произвести пуск в течение 12-24 месяцев с момента размещения заказа. Миссия STP-S28 является первой из 20 миссий, запланированных на девятилетний период действия OSP-4. Программа OSP-4 был начата в октябре 2019 года. Другими призерами (то есть допущенными для участия в тендерах на контракты), и квалифицированными к тендерам в данной программе, являются Aevum , Firefly Black , Northrop Grumman Innovation Systems , Rocket Lab США , Space Exploration Technologies Corp. , ULA и X-Bow Launch Systems. , Так же надо отметить, что в День Космонавтики, 12 апреля 2020, Virgin Orbit выполнила успешный криогенный полет , то есть ракета, подвешенная под крыло Боинга была заправлена криогенным компонентом жидким азотом. В рамках испытания специалисты отработали заправку охлажденного топлива. Для безопасности вместо жидкого кислорода, который будет применяться в качестве окислителя во время полноценных запусков, они заправили окислительный бак жидким азотом, который имеет близкую температуру кипения: −196 градусов Цельсия у азота и −183 у кислорода. Еще одно отличие от запуска заключается в том, что самолет не сбрасывал ракету, однако он имитировал сброс и сразу после этого провел маневр ухода вбок от «стартующей» ракеты. Кроме того, специалисты проверили телеметрию ракеты. Этот полет Cosmic Girl и LauncherOne был последним серьезным испытанием перед предстоящей реальным пуском ракеты. Тут надо отметить 2 момента, во первых военные США помогают очередной начинающей технологической компании выйти на рынок, поддерживая ее контрактом, несмотря на отсутствие у нее пусков. Во вторых, заказ ушел конкуренту Space X , который создал специальный сервис по групповому пуску различных ИСЗ (причем достаточно небольших) подробнее об этой программе здесь . Причем у Спейс Х за 1 млн можно запустить ИСЗ весом до 200 кг, то есть существенно дешевле, чем это будет сейчас у Virgin Orbit .. (грузоподъемность всей ракеты не более 500 кг) . То есть , в данном случае военные США однозначно играют против Спейс Х…